LA FATIGUE LIÉE AU CANCER : GUIDE PRATIQUEBenjamin Singh, chercheur post-doctorant Chaire ActiFS

Introduction

La fatigue est un symptôme fréquent chez les personnes atteintes de cancer, puisqu’elle affecte entre 70 et 100% des patients en cours de traitement, et qu’elle continue à affecter plus d’un tiers des patients, plusieurs mois voire plusieurs années, après la fin du traitement.

La fatigue liée au cancer se définit comme une sensation importante et durable d’épuisement physique, émotionnel et/ou cognitif, qui n’est pas proportionnel à l’activité récente et qui n’est pas soulagée par le repos et le sommeil. La conséquence majeure de cette fatigue est d’affecter significativement la qualité de vie, en diminuant notamment la capacité d’accomplir des activités simples de la vie quotidienne et la productivité¹.

Les causes de la fatigue liée au cancer

La fatigue liée au cancer peut être causée par divers facteurs, notamment le cancer lui-même, le type de traitement, l'anémie (insuffisance de globules rouges), la douleur, la détresse émotionnelle, les troubles du sommeil, la nutrition, le niveau d'activité physique, les effets secondaires des médicaments,  la présence de comorbidités ou encore d'autres raisons médicales.

Le cancer lui-même

Le cancer peut entraîner des modifications du corps pouvant générer de la fatigue. Par exemple, certaines tumeurs produisent des toxines qui contribuent à la fatigue. D'autres cancers peuvent augmenter les besoins en énergie du corps, endommager certains organes (tels que le foie, les reins, le cœur ou les poumons) ou altérer les hormones du corps, facteurs qui peuvent tous contribuer à la fatigue.

Le traitement du cancer

Les traitements contre le cancer tuent non seulement les cellules cancéreuses, mais également les cellules saines et normales. La fatigue peut survenir lorsque le corps tente de réparer les dommages causés aux cellules et aux tissus sains. Les traitements contre le cancer entraînent également une accumulation de substances toxiques pouvant causer de la fatigue. Les patients sous-estiment souvent le temps nécessaire pour se remettre de leur traitement. Comme mentionné ci-dessus, chez certains patients, la fatigue peut perdurer des mois ou des années après la fin du traitement.

L'anémie

Un nombre de globules rouges inférieur à la normale est appelé anémie. Une anémie peut survenir durant le traitement si trop de globules rouges sains sont détruits. Cela diminue l’apport en oxygène, en nutriments et en énergie pour tout le corps, ce qui provoque une sensation de fatigue.

La douleur

Le cancer engendre souvent de la douleur. Vivre avec cette douleur, et la traiter peut rendre les patients très fatigués. Les personnes qui souffrent de douleur chronique, peuvent être moins actives, manger moins, dormir moins et devenir dépressives. Or ces symptômes peuvent aggraver la sensation de fatigue. Par conséquent, la gestion de la douleur peut aider à réduire la fatigue.

Les émotions

Le diagnostic de cancer et le traitement sont des expériences difficiles à vivre et à accepter. L'anxiété et la dépression apparaissent fréquemment chez les personnes atteintes de cancer et entraînent des émotions très éprouvantes. Cet état émotionnel est fortement associé à la fatigue.

Le manque de sommeil

De nombreux patients atteints de cancer ont des difficultés à dormir, ce qui contribue à aggraver la fatigue. Les patients atteints d'un cancer rapportent des taux d'insomnie plus élevés, une qualité de sommeil médiocre et des durées de sommeil plus courtes. La fatigue peut également amener certaines personnes à faire des siestes fréquentes pendant la journée, ce qui peut perturber les habitudes de sommeil la nuit (contribuant à une fatigue persistante le jour suivant). 

Une mauvaise nutrition

Le cancer entraîne des changements au niveau des besoins nutritionnels du patient, et au niveau des capacités à digérer et transformer les aliments. Ces changements peuvent conduire à une mauvaise nutrition, entraînant un manque d'énergie et donc induire de la fatigue. Par exemple, les patients peuvent avoir besoin de plus de nutriments que d'habitude ou ne pas être en mesure de traiter et de digérer les nutriments de manière adéquate.

Par ailleurs, certains traitements du cancer peuvent affecter l’appétit du patient. En particulier pendant le traitement, les patients peuvent consommer moins de nutriments en raison d'un manque d'appétit ou parce que les effets secondaires du traitement (tels que les nausées et les vomissements) le rendent difficile à manger. Les patients peuvent donc se sentir fatigués et faibles parce qu'ils consomment moins de calories que ce dont leur corps a besoin. 

Le manque d'exercice

Une personne qui souffre de fatigue a moins envie de faire de l'exercice et des activités physiques. Or, les faibles niveaux d'activité physique sont associés à des niveaux de fatigue plus élevés. Une activité physique réduite entraîne une perte de masse musculaire et un déconditionnement, ce qui réduit la capacité à effectuer les activités de la vie quotidienne. 

Les médicaments

Certains médicaments, tels que les analgésiques, peuvent aggraver la fatigue. D'autres médicaments peuvent également contribuer à une fatigue ou faiblesse transitoire, notamment les médicaments contre la maladie, les antidépresseurs, les antitussifs et les somnifères.

Autres raison médicales ou comorbidités

La présence d'autres raisons médicales concomitantes peut également contribuer à la fatigue. Par exemple : les problèmes cardiaques et les maladies cardiovasculaires, le diabète, le surpoids, les problèmes pulmonaires et la dépression.

Les interventions pouvant réduire la fatigue liée au cancer

Les patients souffrant de fatigue liée au cancer peuvent bénéficier de diverses interventions (décrites ci-dessous).

La fatigue liée au cancer est souvent causée par une série de facteurs, et la sévérité de cette fatigue est différente pour chaque patient. En effet, les expériences de chaque individu étant différentes, il n’existe donc pas de normes clairement établies pour le traitement de cette fatigue liée au cancer. Les stratégies recommandées pour l’améliorer sont générales et incluent l'amélioration de l'alimentation, du sommeil et de l'exercice.

Le régime alimentaire

Les patients atteints de cancer présentent des risques de malnutrition, des troubles digestifs résultant soit du cancer lui-même, soit des effets secondaires du traitement (perte d’appétit, nausées, vomissements et incapacité à absorber les nutriments, par exemple). Il est important pour les patients de suivre un régime alimentaire équilibré, fournissant suffisamment de liquides, de calories, de protéines (poisson, viande, lait, œufs, haricots, etc.), de fruits, de légumes, de vitamines et de minéraux.

⇒ Afin de maintenir un niveau d'énergie suffisant pour assumer les activités de la vie quotidienne, les patients devraient manger fréquemment de petits repas ou des collations tout au long de la journée. L’apport en fer est capital et il est donc important de consommer des aliments riches en fer (par exemple, des légumes à feuilles vertes ou de la viande rouge). Une bonne hydratation est également essentielle dans le cadre d’une alimentation équilibrée, il est donc important de boire beaucoup de boissons sans caféine tout au long de la journée. Globalement, bien manger peut aider à augmenter son niveau d'énergie.  

Traduit de l'anglais par Diana Rimaud